Le terme d’écriture cunéiforme (c’est-à-dire en forme de coins) caractérise l’aspect extérieur de cette écriture, qui se présente en effet d’ordinaire comme des combinaisons de signes en forme de clous triangulaires, alignés avec une belle régularité sur des tablettes d’argile. Cet aspect provient de ce que le scribe se servait d’un roseau taillé en forme de biseau, qu’il tenait à plein poing, et avec lequel il frappait à petits coups rapides sur une tablette d’argile fraîche.
Une grande inscription cunéiforme a été découverte sur le versant sud de la colline du château de Van, à quatre kilomètres à l’ouest de l’actuelle Van, dans l’est de la Turquie. Haute et large de plusieurs mètres, elle est vieille de 25 siècles et le message provient du roi perse Xerxès.
En vieux-perse, babylonien et élamite, elle dit (approximativement) :
« Ahuramazda est le grand dieu, le plus grand dieu qui a créé le ciel, créé la terre et créé les humains, qui a donné la prospérité aux humains, qui a fait de Xerxès le roi, roi de nombreux rois, étant le seul souverain de la totalité de tous les pays. Je suis Xerxès, le grand roi, le roi des rois, le roi des terres, roi de toutes les langues, roi du grand et vaste pays, le fils du roi Darius l’Achéménide. » Le roi Xerxès dit : « Le roi Darius, mon père, loué soit Ahuramazda, a fait beaucoup de bien, et cette montagne, il a ordonné de creuser sa falaise et il n’a rien écrit dessus, alors, moi, j’ai ordonné d’écrire ici. Qu’Ahuramazda me protège, ainsi que tous les dieux, ainsi que mon royaume et ce que j’ai fait. »
Le roi Xercès est appelé Assuérus dans la bible 
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